Αυτή η εξαιρετικά πρωτότυπη εισαγωγή στην αρχαία Ελλάδα χρησιμοποιεί την ιστορία έντεκα μεγάλων ελληνικών πόλεων για να φωτίσει τις πιο σημαντικές πτυχές του ελληνικού πολιτισμού. Ο Κάρτλητζ επισημαίνει τον ρόλο που διαδραμάτισαν γνωστές πόλεις (ἄστεα και η γύρω τους επικράτεια), όπως η Αθήνα (γενέτειρα της δημοκρατίας) ή η Σπάρτη, αλλά εξετάζει επίσης μεταξύ άλλων το Άργος, τις Θήβες, τις Συρακούσες στη Σικελία ή την Αλεξάνδρεια στην Αίγυπτο, καθώς και λιγότερο γνωστές θέσεις, όπως η Μασσαλία, όπου οι Έλληνες γνώρισαν το αμπέλι και τον οίνο στους Γαλάτες και τους Κέλτες, τους σημερινούς Γάλλους. Μέσα από την ιστορία των πόλεων φωτίζονται σημαντικά θέματα, όπως τα οικονομικά, η θρησκεία, οι κοινωνικές σχέσεις, αλλά και η σεξουαλικότητα, η δουλεία, η ελευθερία και βέβαια η πολιτική, λέξη (αλλά και έννοια) που προκύπτει από την πόλιν.