Πανσέληνος και στο σουηδικό νησί Νόρντκοστερ η μεγάλη παλίρροια ετοιμάζεται να καλύψει την ακτή. Τρεις άνθρωποι σκάβουν έναν λάκκο στην άμμο ενώ τους παρακολουθεί κρυμμένο ένα αγόρι. Η περιέργειά του θα μετατραπεί σε τρόμο όταν διακρίνει και μία τέταρτη φιγούρα – την έγκυο γυναίκα για την οποία προορίζεται ο λάκκος. Θαμμένη στην άμμο μέχρι τον λαιμό, καθώς η στάθμη του νερού ανεβαίνει η γυναίκα νιώθει το μωρό στην κοιλιά της να κλοτσάει...

Είκοσι τέσσερα χρόνια μετά, η νεαρή Ολίβια Ρένινγκ ολοκληρώνει την αστυνομική της εκπαίδευση και η μόνη εργασία που της απομένει είναι να ερευνήσει μια άλυτη υπόθεση. Επιλέγει τη δολοφονία στο Νόρντκοστερ και σύντομα συνειδητοποιεί ότι πρέπει να μιλήσει με τον Τομ Στίλτον, τον αστυνόμο που δεν κατάφερε να εξιχνιάσει τότε το έγκλημα. Αλλά ο Τομ έχει εξαφανιστεί και η Ολίβια αποφασίζει να τον αναζητήσει, την ώρα που μια συμμορία ξεκινάει άγριες επιθέσεις σε άστεγους της πόλης...